Algumas tribos indígenas da costa noroeste da América do Norte e da província canadense de British Columbia praticam um estranho ritual aos nossos - ocidentais civilizados - olhos, a cerimônia Potlatch. Ela envolve festas com danças e "brindes".
Cerimônia Potlatch em Forte Rupert, British Columbia
Fotografia por Dixon RB, 1898
Ocasiões sociais tais como o nascimento de um filho, a 1ª menstruação de uma filha, o casamento ou funeral de um membro da família exigem a cerimônia Potlatch. Mas não se enganem pois não é apenas uma celebração mas uma espécie de guerra que em vez de armas usam presentes.
O responsável pela cerimônia convida todos os parentes, assim como rivais e inimigos para feri-los por sua hospitalidade e demonstrar as suas capacidades.
Todas suas coisas - bens, recolhidos ao longo dos anos - serão distribuídos aos convidados da cerimônia do potlatch. Quanto mais ele dá mas respeitado ele se torna em sua tribo.
Potlatch - acolhendo hóspedes
casa comprida
Quando ocorre a situação em que se praticará o Potlatch, o proprietário antes de chamar os convidados deverá construir uma "casa comprida" , onde todos os convidados possam se acomodar.
"Interior da Habitação em um Potlatch"
Arte de John Webber (britânico), abril 1778
Em alguns casos, a propriedade não é simplesmente dada e sim quebrada. O gesto foi considerado pelas autoridades canadenses como a maior forma de desperdício, uma perda "irracional" de recursos. não é a toa que os "civilizados" não entendessem o significado de "a morte das coisas".
Em 1854, as autoridades canadenses introduziram a proibição de potlatches por que "para que os indios multiplicassem sua riqueza e não a desperdiçassem".
Mas ninguém ouvia. Em 1921, a polícia canadense prendeu 52 pessoas por participarem no potlatch de Dan Cranmer. Durante cinco dias, o proprietário doou todos os seus bens, os de sua mulher e os da família de sua esposa.
Quarenta e nove pessoas foram condenadas: 22 pessoas foram presas e condenadas a dois meses de prisão, quatro pessoas foram condenadas a seis meses, e 25 foram condenados a penas suspensas depois que eles concordaram em assinar as afirmações de que iriam parar potlach, e entregar seus aparatos cerimoniais.
Quarenta e nove pessoas foram condenadas: 22 pessoas foram presas e condenadas a dois meses de prisão, quatro pessoas foram condenadas a seis meses, e 25 foram condenados a penas suspensas depois que eles concordaram em assinar as afirmações de que iriam parar potlach, e entregar seus aparatos cerimoniais.
Itens alinhadas para um potlatch perto de Victoria,
British Columbia, 1865
Os clientes receberam de presente 24 canoas, quatro barcos, violino, máquinas de costura, troncos de árvores, roupas usadas em rituais, peles e produtos de couro, jóias, utensílios domésticos, bem como o abastecimento alimentar.
Essa distribuição de bens era para mostrar aos visitantes a sua grandeza e desprezo por aqueles que têm riquezas. Como a cerimônia potlatche não era um direito apenas do líder mas também de outros membros da tribo, é fácil imaginar ao que levava, à ruína extrema de seus membros. Por outro lado, a conclusão bem sucedida do potlatch era lembrada e contada por muitos anos, fortalecendo a autoridade do clã ou tribo.
Após a detenção dos infratores (já que era proibido por lei) e apreensão dos bens que posteriormente eram encaminhados para museus que por sua vez tiveram sua coleção ampliada de objetos indígenas.
Máscara usada em cerimônia
baú com tampa
Com a compreensão do significado do potlatch, a proibição desapareceu em 1934 nos EUA e em 1954 no Canadá. Algumas tribos praticam a cerimônia ainda hoje, e os presentes incluem dinheiro, taças, copos, mantas, etc.
O sociólogo e antropólogo frances Marcel Mauss estudou o Potlatch e publicou, em 1925, o Ensaio sobre a Dádiva - A forma e a base de troca nas sociedades arcaicas.
